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Le lecteur d’échantillon (Player)

Avant d’être des logiciels, les lecteurs d’échantillons ont été des appareils informatiques dédiés. (Boites à rythmes et synthés avec ou sans clavier)

Les premiers instruments échantillonnés étaient des percussions, il s’agissait d’échantillons courts qui pouvaient tous résider en Ram simultanément.
Lorsque l’on a voulu échantillonner d’autres instruments, différents problèmes se sont posés.

Les longs échantillons ne pouvaient s’inscrire dans l’état de l’informatique de l’époque : les petites tailles de Ram et de Rom ainsi que la faible capacité des disquettes pour le stockage limitaient beaucoup les possibilités. Diverses solutions ont été employées :

• Ne pas échantillonner toute la tessiture mais seulement une note par tierce ou par quinte, les autres notes étant transposées (pitch shifting) avec les problèmes de déformations de timbre que cela provoquait.
• Ne pas faire plusieurs couches d’échantillons (pour les nuances) mais, à la lecture, changer le volume. Dans la mesure où un changement de nuance s’accompagne toujours d’un changement de timbre, on utilisait en plus un filtre passe-bas pour assombrir le timbre dans les nuances faibles.
• Pour les sons longs (lente atténuation du son du piano ou de la guitare ou note tenue de vents ou de cordes) la solution, encore employée, consiste à créer une boucle de lecture (loop) sur la zone la moins changeante de l’échantillon (id. après l’attaque et avant le début de la décroissance). Pour les sons décroissants on employait en plus un système d’enveloppe assurant la décroissance de l’amplitude (VCO ou DCO)  et l’évolution du timbre (VCF ou DCF).
• Et bien sûr, les échantillons étaient mono et souvent sévèrement compressés pour tenir dans la minuscule RAM ou ROM de l’époque ; évidemment, la qualité sonore s’en ressentait.

Puis, avec les progrès de l’informatique, on a pu envisager de pratiquer le DFD (Direct From Disk). Il s’agit de stocker en Ram seulement le début de chaque échantillon (afin qu’il puisse être déclenché sans latence) tandis que la suite de l’échantillon est lue sur le disque dur (comme les fichiers audio des stations de travail audio-numériques). Il est même devenu possible de passer d’un échantillon à l’autre (cross-fading) pendant la lecture si la nuance, (et donc le timbre) doit changer. Les échantillons n’ont plus à être compressés et ils peuvent être stéréo et même multicanaux.

Un lecteur d’échantillons moderne s’appuie sur un processeur rapide, une RAM rapide et de grande taille, un disque dur rapide et de grande taille (le SSD est indispensable à notre époque).

Le lecteur d’échantillon est devenu une pièce de logiciel très complexe avec, pour chaque timbre et chaque situation, des scripts de programmation qui permettent de produire liaisons, glissandi, rounds robins, détections du mode de jeu etc.

Beaucoup de créateurs d’échantillons ont préféré se concentrer sur la création des échantillons et confier leur lecture au player d’une société tierce. Ainsi, pendant longtemps, Vienna Symphonic Library a fait appel à Kontakt de Native instrument de même que Garritan. Par la suite ces deux sociétés ont choisi de développer leurs propres players. (Vienna instrument puis Synchron Player  pour VSL et Aria Player pour Garritan – avec la société Plogue Art et Technologie Inc.-).

De très nombreux fabricants de banques de sons continuent de faire appel à Kontakt de Native Instruments, pour diffuser leurs échantillons, profitant de sa sophistication et de sa maturité (mais subissant aussi ses limitations) tandis que d’autres développent leur propre player pour gagner en possibilités. Développer un player qui dépasse, ou au moins, rivalise avec Kontakt, nécessite de gros investissements en matière de recherche et de développement. Seules de grosses sociétés peuvent se le permettre (VSL, Garritan, Steinberg, EastWest…)